Entre la alarma y la esperanza
por Juan Pablo Garnham
Revista Qué Pasa, miércoles 20 de noviembre de 2013
John Harte comenzó en los años 70
a advertir sobre el calentamiento global.
En esa época era uno de los pocos científicos
que mencionaban el tema.
Hoy, cuando la gran mayoría de sus pares
comparten su preocupación,
y aunque maneja datos preocupantes,
dice que aún hay esperanzas para el planeta,
principalmente en la generación de energía.
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Lo que era un problema científico,
hoy es político, dice Harte,
quien estuvo en Chile como parte
de la Escuela de Verano del Santa Fe Institute,
una instancia donde investigadores
de distintas áreas se reúnen a conversar
sobre problemas matemáticamente complejos,
que se realizó en Zapallar.
“Una de las cosas que más me dan esperanza
es ver el gráfico del precio de kilowatt de energía solar,
donde cada cierta cantidad de años estamos logrando
la mitad del costo con el doble de la efectividad”, señala Harte.
John Harte se da vuelta y se queda pegado mirando a un picaflor.
“En esta zona de Chile hay dos tipos.
Ése es un picaflor gigante”, dice,
mientras más que observarlo, lo admira.
Habla de él con la seguridad de un ornitólogo,
aunque él es doctor en Física.
Pero su historia es algo más complicada que eso.
Su viaje comenzó cuando era pequeño.
Le gustaba la naturaleza, los pájaros, la historia natural.
“Pero cuando llegué al colegio,
los profesores me dijeron
que no podía ganarme la vida
observando aves
o como un amante de la naturaleza”, dice Harte.
“Como era bueno para las matemáticas,
me dijeron que debería estudiar Física”.
Después vinieron años en Harvard
Después vinieron años en Harvard
y en la Universidad de Wisconsin,
un posdoctorado en el CERN
-donde posteriormente se construiría
el gran colisionador de hadrones-
y un puesto como académico en Yale.
“Cuando estaba ahí dije ‘¿sabes qué?,
ahora quiero hacer lo que siempre
me gustó desde que era un niño’”, recuerda.
Lo que comenzó a hacer
lo llevaría a otros lugares muy distintos
y es la razón por la que pasó por Chile
como parte de la Escuela de Verano
del Santa Fe Institute, una instancia
donde investigadores de distintas áreas
se reúnen a conversar sobre
problemas matemáticamente complejos,
que se realizó en Zapallar
con la colaboración del Centro
de Investigación en Complejidad Social
de la Universidad del Desarrollo.
Harte comenzó a acercarse a temas de la naturaleza.
“Primero empecé a hablar de la lluvia ácida
y me interesé por los pantanos en Florida,
entre otros”, dice el científico.
En 1971 publicó el libro Patient Earth
sobre éstos y otros fenómenos medioambientales
y ahí nombró un problema que aún no era problema.
“Ahí dijimos que el cambio climático
no parecía ser algo grande en este momento,
pero que podría empeorar muchísimo
y explicamos qué era lo que lo causaba”, explica Harte.
Dos años después,
Dos años después,
dejó definitivamente Yale y la física
-al menos en su aspecto más tradicional-
para ser uno de los fundadores
de algo nuevo en esa época:
un centro de trabajo interdisciplinario
sobre energía y recursos naturales
en la Universidad de California, Berkeley.
“Hasta hoy es mi casa.
Tenemos economistas, ingenieros,
científicos sociales, analistas de sistemas y ecólogos”,
dice el académico, que justamente hoy se autodefine
como ecólogo, ya que en los últimos
cuarenta años ha trabajado en esa área.
La labor de análisis de datos y creación de modelos
La labor de análisis de datos y creación de modelos
-donde aplica la matemática que aprendió como físico-
la combina con trabajo de campo.
Ahí ha realizado
una investigación de largo aliento:
a fines de los 80 creó un experimento,
que sigue hasta la fecha,
donde trata de adelantarse en el tiempo
y conocer el efecto futuro del cambio climático.
En las praderas de las faldas
de las montañas Rocallosas, en Colorado,
instaló pequeños calentadores en áreas específicas,
suspendidos desde alambres, a un metro de altura sobre el suelo.
“No es luz, sólo calor.
Los calentadores ya llevan prendidos
23 años, día y noche, verano e invierno”,
explica Harte, “sólo aumentan la temperatura
en dos grados Celsius, porque en esa época
pensábamos que ése iba a ser el cambio a 2050”.
Pero, aún así, han visto un cambio notorio
en el suelo y en la vegetación de esa área.
En una zona que atrae a turistas en primavera
para ver sus plantas silvestres,
éstas han casi desaparecido
y los arbustos han aumentado.
“Lo importante es que esto causa
que la nieve se derrita
varias semanas antes
y eso hace la diferencia”, dice el científico,
“la abundancia y éxito reproductivo
de estas plantas ha disminuido a un cuarto”.
El otro fenómeno que han observado
es cómo el suelo pierde carbono,
aumentando el dióxido de carbono en la atmósfera.
“Esto es relevante porque los suelos del planeta,
en su materia orgánica, contienen cuatro veces
la cantidad de carbono que el que existe
en el CO2 en la atmósfera”, comenta.
Antes de que este experimento comenzara,
Antes de que este experimento comenzara,
Harte estaba relativamente solo en esta área.
Un puñado de académicos
compartían con él esta preocupación.
Hoy, Harte está satisfecho
con el cambio en la comunidad científica.
“A esta altura, un 97% de los científicos climatólogos
están convencidos de que esto es real
y si les preguntas a los ecólogos,
la cifra es al menos así de alta”, dice Harte.
El problema, explica, ya no es científico.
El problema ahora es político.
EL PROBLEMA DE LOS CONSENSOS
En estos momentos, científicos de todo el mundo
EL PROBLEMA DE LOS CONSENSOS
En estos momentos, científicos de todo el mundo
están trabajando en el quinto reporte
del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC),
la hoja de ruta de la ONU para conversar sobre este problema.
La primera parte de este trabajo se publicó en septiembre
y estableció que a fines de este siglo la temperatura promedio
del planeta aumentaría en al menos 1,5 ó 2 grados Celsius.
Sin embargo, Harte es crítico de estos datos.
“El IPCC usa simulaciones computacionales
para hacer predicciones, pero el proceso del IPCC
no son los científicos sentándose y haciendo correr sus modelos;
sino que son los científicos reuniéndose y conversando
sobre cuál es el consenso de todos los modelos”,
explica el académico de Berkeley,
“por esto, es un grupo muy conservador,
que trata de hacer declaraciones
en las que todos estén de acuerdo”.
Este proceso, dice Harte, tiene varios problemas.
“Tienes a gente ligada a los combustibles fósiles en el grupo”, explica.
La otra dificultad es que, según sus investigaciones,
cuando hay análisis de fenómenos inciertos
como éste hay una tendencia
a subestimar los peores escenarios.
“Si es que hay errores,
es más posible que éstos existan
donde los problemas son más graves”, comenta Harte.
Al científico, uno de los datos que más le preocupan,
Al científico, uno de los datos que más le preocupan,
y al que hace referencia el último informe del IPCC,
es el derretimiento del hielo ártico.
“Ha bajado en casi un 50%
y estamos pronosticando veranos sin hielo
en el océano Ártico para alrededor de 2030”, dice Harte,
“los científicos predijimos esto, pero que iba a ser más lento.
Los datos van más adelante que los modelos”.
En estas zonas, al igual que en las montañas,
el problema es que la vida vegetal y animal
no tiene cómo emigrar hacia lugares más fríos.
“Algunas criaturas se podrán adaptar,
pero los osos polares están condenados”, comenta Harte.
Mientras tanto, los deshielos en la Antártica
podrían provocar cambios en todo el resto del planeta.
“La capa de hielo occidental de la Antártica
“La capa de hielo occidental de la Antártica
contiene suficiente agua como para aumentar
los niveles del mar en siete metros.
Y si Groenlandia también se derrite,
son siete metros más”, explica Harte.
A pesar de estos pronósticos,
A pesar de estos pronósticos,
el científico ve pequeñas señales optimistas.
“Una de las cosas que más me dan esperanza
es ver el gráfico del precio de kilowatt de la energía solar,
donde cada cierta cantidad de años estamos logrando
la mitad del costo con el doble de la efectividad”,
dice el estadounidense, “lo otro son cosas
como lo que hizo Obama, donde ni siquiera
tuvo que pasar por el Congreso.
Simplemente decretó que los automóviles
debían doblar su eficiencia en los próximos quince años”.
Estas ideas están contenidas en un e-book
Estas ideas están contenidas en un e-book
que Harte publicó junto a su mujer,
titulado Cool the Earth, Save the Economy:
Solving the Climate Crisis is EASY.
El “EASY” (fácil) va deliberadamente en mayúsculas.
“La E es de eficiencia. Usamos la mitad
de nuestra energía innecesariamente”, explica Harte.
La A es por el impacto de los automóviles,
la S es la energía solar y eólica y la Y es de tú (“you”)
y el impacto de las pequeñas cosas que cada persona puede hacer.
Lo más interesante es que en ese libro
Harte hizo el cálculo de los costos
de mantener la matriz energética actual
versus cambiar a energías limpias.
“Ignorando los costos de contaminación
y de posibles guerras, la extracción
y conversión de combustibles fósiles
desde 2008 a 2030 costará a Estados Unidos
20 billones de dólares”, dice Harte,
“nosotros obtuvimos que el costo de transición
a energías limpias es también alrededor de 20 billones.
Si sumas los costos medioambientales,
que empezarán a herir a las economías,
el escenario limpio es incluso más barato”.
Esta respuesta, haciendo eco
Esta respuesta, haciendo eco
de los números y la cantidad de dinero,
es un cambio que Harte ve necesario
entre científicos y activistas.
El shock de documentales
como el de Al Gore ya no es suficiente, dice.
“Creo que eventualmente
las señales económicas van a ser tan obvias
como para que todos se den cuenta
de que hay que hacer este cambio,
pero quizás esto no pase a tiempo.
El punto es que es posible hacerlo”, dice el científico.
Para Harte, la amenaza está
Para Harte, la amenaza está
en los que dicen que el planeta
tiene que adaptarse, como lo ha hecho antes,
y que no hay otra opción.
“No podemos adaptarnos al cambio climático.
¿A qué te vas a adaptar? ¿A un grado más?
¿A dos? ¿A cuatro? ¿Ocho?
Va a ir poniéndose peor y peor.
¿Vas a construir murallas
en el mar cada vez más altas?”, dice.
“La gente sigue subestimando
la inmensidad de lo que
va a significar esto para el problema.
No podemos adaptarnos
a catorce metros más de nivel del mar.
Eso es simplemente un punto de inflexión para la civilización”.
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