por Richard García
Diario El Mercurio, jueves 22 de noviembre de 2012
Se trata del CLASS (iniciales para Cosmology Large Angular Scale Surveyor), que hará un mapeo a través de áreas de gran escala angular en el cielo.
"Es un telescopio individual, no un instrumento complementario de otro más grande. Lo pondremos en la cima de una montaña en Atacama, cerca del radiotelescopio ALMA", adelanta a "El Mercurio" el astrofísico Charles Bennett, dos veces ganador del Gruber Cosmology Prize, el equivalente al Nobel de astronomía, desde su oficina en la Universidad Johns Hopkins.
Este académico estadounidense visitará Chile la próxima semana en el marco del taller de astroingeniería avanzada que organiza la U. Católica junto con las universidades de Chile, de Concepción, Federico Santa María y el Ministerio de RR.EE.
Bennett fue el director científico del proyecto WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) de la NASA, sonda que produjo el mapa más completo de la radiación de fondo del universo (la luz más antigua del cosmos) y que además ayudó a determinar su edad, junto con calcular el monto de la misteriosa materia y energía oscura, de la que todavía se desconoce su naturaleza.
Residuo fósil
El WMAP, que funcionó entre 2001 y 2010, captaba microondas del espacio. Ello, porque el único residuo que quedó del universo caliente original que se formó con el Big Bang está esparcido por todo el espacio en la forma de microondas. "Ese es nuestro fósil, es lo que nos queda para estudiar. Somos muy afortunados de tener este fósil y hemos aprendido mucho de él, pero todavía nos queda mucho que aprender, por lo que tenemos que capturar esta luz del universo temprano", dice Bennett.
Pero como estas microondas han viajado por el espacio y el tiempo durante 13 mil millones de años, son muy débiles.
"Una de las mediciones clave que todavía está pendiente tiene que ver con un patrón particular que esperamos observar. No lo hemos visto aún porque nuestros instrumentos no son lo suficientemente sensibles para captarlo".
Explica que no se trata de un patrón en la luz misma, sino que en la polarización de la luz. "Es un poco técnico, pero la gente sabe de la polarización de los lentes de sol o de cuando uno va manejando y el sol se refleja directamente en frente, recibe un deslumbramiento: eso es luz polarizada".
El objetivo de CLASS es justamente detectar este patrón. "Hemos trabajado en el tema durante varios años y planeamos tener una primera parte de este telescopio en Chile de aquí a un año más", adelanta. Pero debido a su complejidad todavía faltan algunos desarrollos y por eso estima que el instrumento podría estar completamente operativo en dos años más.
Para captar las microondas se requiere de una tecnología diferente a la de los grandes telescopios, y por eso CLASS contará con una óptica y sistema de recolección de la luz propios.
Bennett reconoce que eventualmente podrían conseguir la misma información con un instrumento espacial como WMAP y tal vez lo envíen en el futuro. Pero las misiones espaciales son caras y difíciles de desarrollar. "Es mejor hacer pruebas en la Tierra primero y la zona de Chajnantor es el mejor lugar en la Tierra para hacer esto antes de ir al espacio".
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Charla gratuita
¿Cuán viejo es el universo?, ¿de qué está hecho?, ¿está cambiando? Son algunas de las interrogantes que Charles Bennett abordará durante la charla pública que ofrecerá en el planetario de la Usach el próximo martes a las 19 horas. Inscripciones en contacto@ planetario.usach.cl
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