El experto planea volver en febrero a las islas Shetland del Sur, donde estuvo el año pasado haciendo excavaciones preliminares y donde encontró evidencia de un antiguo bosque tropical.
por Richard García
Diario El Mercurio, martes 20 de diciembre de 2011
Uno de los mayores misterios de la prehistoria es cómo los monos llegaron a América desde África hace 40 millones de años. Las teorías más aceptadas dicen que lo habrían hecho en troncos o islotes artificiales flotantes.
Pero el célebre paleontólogo francés Michel Brunet, quien participó este mes en el Congreso del Futuro en Santiago, piensa que eso es muy rebuscado y que vinieron a través de la Antártica, cuando todavía estaba unida a África y de ahí pasaron a América. "Tenemos muy buenas pistas porque ya encontramos un nivel que indica la presencia de bosque tropical y en los bosques tropicales viven monos. Tiene 38 a 39 millones de años, mientras que la capa de hielo polar comenzó a formarse hace 35 millones de años".
Brunet se refiere a las excavaciones que realizó a principios de este año en el archipiélago de las Shetland del Sur con el apoyo del Instituto Antártico Chileno (Inach). Si realmente encuentra fósiles de monos, la posibilidad de que hayan pasado a América antes de que ambos continentes se separaran es muy alta.
"Tenemos planes para volver probablemente este verano", cuenta el especialista.
Desde América a África
Los huesos fósiles de monos más antiguos en América se encontraron en Bolivia en 1969. Se trata del Branisella boliviana y tiene 26 millones de años. En Argentina se han hallado nueve, mientras que en Chile hasta ahora sólo uno, el Chilecebus carrascoensis , con 20 millones de años de antigüedad.
Michel Brunet se hizo famoso mundialmente por su hallazgo en 2001 del Sahelantropus chadensis , bautizado coloquialmente como Toumai. Con sus 7 millones de años, se trata del homínido más antiguo del que se tenga conocimiento. Algunos de sus colegas han dudado de que se trate de un homínido, ya que algunas teorías fijan la separación de esta rama de nuestros ancestros y la de los chimpancés hace 6 millones de años. Pero sus rasgos físicos favorecen el parentesco.
Consultado por la polémica, Brunet tiene optimismo. "En este momento diría que hay más acuerdo y menos controversia respecto de considerar a Toumai nuestro pariente más antiguo".
De todas formas ha seguido trabajando en busca de más fósiles que conecten al Sahelantropus con los homínidos más recientes y también determinen cuándo se produjo la separación con los chimpancés. "Estamos trabajando en Libia y en Egipto, pero como puede imaginar, ahora paramos. También estoy trabajando en Camerún oeste, donde existe un nivel atractivo para encontrar algún fósil de chimpancé primitivo".
Además, cuenta que está haciendo excavaciones en Etiopía en busca de restos de entre 5 millones y 6 millones de años atrás.
Toumai no es el único homínido que ha generado controversia. También hay dudas sobre el Homo floresiensis (encontrado en la isla de Flores en Indonesia) , que recién se encontró en 2004. Para Brunet no hay dudas de que es un ancestro. "Fue el último de los homínidos que alcanzó a vivir al mismo tiempo que los humanos, hasta hace apenas 12 mil años".
Floresiensis es también conocido como el Hobbit, por su tamaño no mayor a un metro.
¿Podría haber otra especie más de homínido que todavía desconozcamos? "Tal vez-admite Brunet-. Tengo alguna idea, pero es muy pronto para especular".
Otro mundoA diferencia de los monos de África y Asia, también conocidos como catirrinos, los monos americanos (o platirrinos), tienen la nariz achatada.
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