La otra vida de la "Esmeralda" de Prat
[Libro reconstruye la trayectoria
del primer buque a vapor de la Armada]
por Iván Martinic Diario El Mercurio,
página C8 del lunes 21 de Mayo de 2012
(con ilustración y foto).
Antes de pasar a la historia
en el Combate Naval de Iquique,
la corbeta sirvió a Chile
durante 23 años.
Episodios como el bautizo
en las aguas del Támesis,
un viaje a Tahití,
otro apoyo humanitario a Perú
y la repatriación
de los restos de O'Higgins
son parte de una bitácora
desconocida para muchos,
pero rescatada en la obra
"La corbeta Esmeralda de Prat",
del investigador naval
Carlos Tromben Corvalán.
El texto recopila el trabajo
que permitió construir
la reproducción a escala 1:1
del buque convertida
en museo en la capital de Tarapacá.
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Apenas media docena de fotografías
se conservan de la "Esmeralda".
Una de ellas mostrada en el artículo
revela aspectos de los cañones y sus cureñas.
En el varadero de la isla Tenglo
se revisaron los daños que sufrió
el casco de la corbeta al tocar fondo
en el canal de Chacao en 1859.
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• Bautismo en el Támesis
Luego de diez meses de construcción
en el astillero de William Pitcher,
en Northfleet, ribera sur del río Támesis,
20 millas agua abajo de Londres, Inglaterra,
la "Esmeralda" fue botada al agua
a las 15:30 horas del sábado
15 de septiembre de 1855.
Sólo pudo zarpar hacia Chile
once meses más tarde,
porque antes hubo de instalar
los sistemas de armamentos y de propulsión
y de hacer navegaciones de prueba
hasta la desembocadura del río.
"(Puedo) asegurar a S.E.
que es bonito el casco
y aún todavía más fuerte que bonito",
escribió el primer comandante del buque,
Robert Simpson, al Presidente Manuel Montt.
• Pionera y obsoleta
La "Esmeralda" fue la primera nave
de la Armada de Chile impulsada por vapor,
pero el tiempo transcurrido entre
la toma de decisión de construirla (1852)
y su llegada al país (1856)
y los rápidos avances tecnológicos
ocurridos en el intertanto
hicieron que sus equipos de propulsión
quedaran rápidamente desactualizados.
Ya en 1868 hubo que cambiarlos
y en 1879 la nave fue enviada
a la Guerra del Pacífico
con escasa movilidad
convertida casi en un pontón.
• Quiebra y pérdida
Se estima que el valor final de la corbeta
fue de 37 mil libras. Arruinado por los costos
de la Guerra de Crimea, el astillero Pitcher
caería en bancarrota poco después
de entregar el navío chileno.
Los planos originales de la corbeta
nunca fueron encontrados.
• Primer viaje
Ochenta días demoró la "Esmeralda"
en su primer viaje a Chile:
Southampton-Río de Janeiro-
Estrecho de Magallanes-Lota-Valparaíso.
a donde arribó el 7 de noviembre de 1856.
• Cambio para la historia
La cubierta trasera de los buques británicos
similares a la "Esmeralda" era abierta,
pero Chile pidió construir sobre ella
una "rareza": una toldillo bajo la cual
se habilitaron camarotes, oficinas y baños.
Fue la altura de esa toldillo la que permitió
a Arturo Prat, saltar al abordaje del "Huáscar",
cuyo casco era más bajo.
• Tocando fondo
Al menos dos veces tocó fondo la nave
durante su historia. En noviembre de 1859
en el Bajo Inglés, canal de Chacao,
chocó con una roca que no estaba
en las cartas náuticas. Tuvo que ser llevada
al varadero de la isla Tenglo (Puerto Montt)
para inspección de daños.
Luego, en abril de 1863,
sufrió el mismo problema
en Totoralillo, Caldera.
• Misión humanitaria
En agosto de 1868 viajó a puertos del sur de Perú,
para llevar víveres y materiales a poblados que
habían sido arrasados por un terremoto y maremoto.
• Paradoja del primer combate
La "Esmeralda debutó en acción
el 16 de noviembre de 1865
en la guerra con España.
Ese día, a la altura de Papudo,
y al mando de Juan Williams Rebolledo,
capturó a la cañonera hispana "Covadonga",
la misma que 13 años más tarde sería
su compañera en el Combate Naval de Iquique.
En ese conflicto colisión con el vapor "Maipú"
y hacía tanta agua que tuvo que refugiarse
en los canales de Chiloé para evitar
ser presa de la Armada de España.
• Viaje polinésico
Desde 1870 la corbeta sirvió
como Escuela Naval florante,
lo que obligó a hacer varias
modificaciones internas
para dar más espacio a los cadetes.
En 1876 realiza un viaje de instrucción
a Tahití, del cual regresa tan deteriorada
que es entregada a Arsenales
para dejarla fuera de servicio.
• Salvada de la tormenta
Un temporal estuvo a punto
de echarla a pique en Valparaíso
el 24 de mayo de 1875.
Tuvo que ser varada en la playa
para salvarla, pero perdió
la proa y el palo trinquete.
Fue reparada, pero sólo
para que pudiera realizar
misiones urgentes y de corta duración.
• Repatrió al libertador
A fines de 1868 integró la flotilla
que recaló en El Callao para repatriar
a Chile los restos del libertador
Bernardo O'Higgins.
• Última misión
En marzo de 1879, con la Guerra del Pacífico,
zarpa a Antofagasta para unirse a la Escuadra.
Problemas en sus calderas
reducen seriamente su movilidad.
Combate en Iquique contra el "Huáscar",
que la hunde a las 12:10 horas
del 21 de mayo de 1879.
A bordo había 202 tripulantes:
187 chilenos, cinco griegos,
dos estadounidenses, dos portugueses,
un noruego, un inglés, un alemán,
un italiano, un belga y un boliviano.
Del total, 135 murieron en combate.
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