Ahora miden los bosques con rayo láser

por Arnaldo Guerra Martínez
Diario El Mercurio, Revista del Campo,
Lunes 28 de Noviembre de 2011
http://diario.elmercurio.com/2011/11/28/revista_del_campo/_portada/noticias/8969B85D-D048-466F-901B-2B5159BE6D9E.htm?id={8969B85D-D048-466F-901B-2B5159BE6D9E}

Tecnología de punta se incorpora a los proyectos forestales. Entrega
datos certeros, como la biomasa o la madera aserrable de un bosque,
ayuda tanto en el manejo productivo como en decisiones de
conservación.



Con US$ 4.900 millones en exportaciones en 2010, el sector forestal
es uno de los sustentos de la economía chilena. Entre sus muchas
fortalezas, exhibe una tasa de forestación anual de 48 mil hectáreas
en los últimos 20 años, una marca difícil de igualar en el mundo, para
llegar hoy a superar los dos millones de hectáreas plantadas, según
datos de la Corporación Forestal de la Madera, Corma.

Pero los desafíos de esta industria exportadora no sólo van por el
lado de recuperar la competitividad perdida por los vaivenes del
dólar, los costos de la energía o la baja productividad. Sus urgencias
también tienen que ver con generar información para mantener y mejorar
la gestión de las plantaciones, el cuidado y fomento del bosque nativo
y la recuperación de terrenos erosionados, entre otros.

Problemas típicos en el área de producción son el trazado de caminos,
cubicaciones de madera, identificación de especies, fiscalizaciones y
medición de alteraciones naturales o antrópicas, identificación y
medición de árboles, entre otros. En el ámbito de la conservación, las
aplicaciones van desde evaluar la cantidad de biomasa como un atributo
importante del hábitat para aves y micromamíferos hasta la
conectividad estructural del sotobosque, que permite el movimiento de
las especies de fauna nativa.
Por ello, contar con datos precisos resulta clave tanto para el manejo
productivo como para decisiones de conservación de la biodiversidad
asociada a los bosques. Hasta ahora, conseguir ese tipo de datos ha
sido difícil, y lo que se obtiene no es siempre con la objetividad ni
en la profundidad requeridas.

Sin embargo, comenzó a utilizarse una aplicación, llamada LiDAR, que
escanea con un rayo láser las superficies, lo que está cambiando la
forma de acceder a datos precisos. La tecnología fue desarrollada en
los años noventa con otras usos en la mira, sin embargo, recientemente
comenzó a usarse en los bosques nacionales para modelar tanto la
topografía como la estructura de la vegetación y ya son varias
empresas, y también algunas universidades, que la usan.

"Hemos utilizado esta tecnología para medir la biomasa de los bosques.
Nos ha permitido hacer estimaciones en forma mucho más precisa. Esta
conclusión es perfectamente válida para otro tipo de mediciones, como
por ejemplo, el stock de madera industrial o aserrable, medir el
tamaño de los árboles y del bosque o la cobertura de las copas. En
todos estos usos ha demostrado ser más eficiente que las tradicionales
fotografías aéreas", señala Patricio Corvalán, ingeniero forestal,
investigador del Departamento de Gestión Forestal y de Medio Ambiente
de la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad de Chile.

Resultados concretos

LiDAR, en inglés Light Detection and Ranging, es un instrumento capaz
de determinar distancias a través de la medición del tiempo que demora
la luz en viajar desde el sensor a los objetos sobre la superficie
terrestre. Los objetos pueden ser árboles, casas, caminos o
simplemente el suelo desnudo o el agua.

El sistema utiliza tecnologías de última generación que permiten
registrar la posición relativa de un sensor respecto del terreno en
todo instante y entregar coordenadas geográficas con precisiones de
pocos centímetros. También hacen un rápido levantamiento de los
objetos y con suficiente detalle para su reconocimiento, procesamiento
y medición. En términos prácticos, la información permite hacer un
levantamiento tridimensional de los objetos y es posible combinarla
con imágenes para hacer representaciones espaciales en 3D.

Utilizarlo permitirá tener información muy acabada, lo que
significaría que el sector público y los privados podrían tomar
decisiones en forma más específica, como por ejemplo la selección de
los árboles que serán cosechados de acuerdo al nivel real del
crecimiento. Otra gran ventaja en las aplicaciones forestales es que
las mediciones quedan en las bases de datos automáticamente
georreferenciadas. Eso significa que se pueden incorporar en faenas de
cosecha robotizadas, lo que permite mejorar su sistema de gestión; por
ejemplo, estudiando y definiendo a priori su esquema de corta y
trozado; o bien, en la optimización de las faenas al conocer casi
perfectamente el recurso antes de su cosecha o, a lo sumo, en faenas
realizadas on line, permitiendo la actualización inmediata de
superficies cosechadas diariamente.

Hay otros ámbitos de aplicación, como la medición de la estructura de
los bosques, lo cual es muy importante en la mantención de la
biodiversidad. Saber con precisión la forma y envergadura de los
doseles del bosque permite estimar de mejor manera el hábitat de la
fauna, pudiendo definir y mantener corredores de vida silvestre.

También permitiría evaluar proyectos de caminos y canchas de acopio de
madera. Además, el costo por unidad de superficie de este sistema
sería menor que los que se realizan con levantamiento topográfico
terrestre, lo que, además, permitiría inspeccionar tantas opciones de
trazado como se desee.

Muchas de las tareas forestales se concretan en lugares remotos e
inaccesibles. En estos casos, la tecnología se hace mucho más
importante, ya que se pueden hacer mediciones precisas en el campo o
la ciudad, sobre todo porque la captura de datos se realiza en
aeronaves y su procesamiento es muy rápido. En pocas semanas se pueden
cubrir grandes extensiones.

"Tal vez la mayor potencia de esta tecnología es que permite conocer
el bosque completo, árbol por árbol, reemplazando la actual estimación
que se realiza con muestras. Eso es un gran avance", añade Corvalán.

Cómo funciona

El LiDAR tiene cuatro componentes principales: Una unidad de escaneo
emisión-recepción de láser; un sistema de GPS diferencial, uno se
ubica en terreno y otro viaja en el avión, que permite calcular la
posición exacta de la nave al enviar el pulso láser; un sistema de
alta sensibilidad de medición inercial, que se ubica en la unidad de
escaneo y que permite registrar los movimientos del avión y hacer la
corrección de ángulos horizontales y verticales necesarios, y un
computador que almacena la información y controla el sistema de vuelo.