Expedición del CECs investigará
el impacto del colapso de los glaciares
al interior de la Antártica
por Richard García
Diario El Mercurio
Lunes 1˚ de Diciembre de 2104
Glaciólogos del Centro de Estudios Científicos,
con sede en Valdivia -CECs- analizarán una zona
distante unos mil kilómetros del Polo Sur
que sirve como sustento para cuatro glaciares
y que, debido al aumento de las temperaturas
del mar, podría transformarse, en el peor
de los escenarios en un archipiélago.
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Más de novecientos kilómetros
en torno a la base Glaciar Unión
recorrerá a lo largo de casi todo el mes
la expedición Travesía Antártica 2014
del Centro de Estudios Científicos de Valdivia.
Es la segunda de un programa a cinco años plazo
que busca evaluar en qué medida la desestabilización
que presentan los glaciares de la Antártica Occidental
al llegar al mar se está propagando al interior del continente.
"En esta oportunidad vamos a analizar
la zona donde nacen varios glaciares
al sur de la península antártica,
es lo que se llama la divisoria de las aguas",
explica el jefe del área glaciológica del CECS Andrés Rivera.
Entre ellos está el Pine Island,
que desagua en el mar de Bellinghausen
(al oeste de la península)
y que es el que ha tenido mayores cambios
en las últimas décadas, incluyendo
los retrocesos más fuertes.
También les interesa el Institute,
que desagua en el mar de Weddell,
al este de la península.
"Ha estado más estable
en las últimas tres décadas,
pero es considerado un candidato
a retroceder si las temperaturas del mar
siguen incrementándose debajo
de la plataforma de hielo flotante.
Otros glaciares menores que investigarán
serán el Minnesota y el Rutford,
que también fluyen hacia Weddell.
"Este sector donde vamos
es una de las regiones
menos estudiadas del área
ya que no ha habido
expediciones terrestres previas,
salvo la nuestra y tampoco tiene
una buena cobertura satelital".
Esta área, explica el glaciólogo,
es muy relevante para la estabilidad
de la Antártica Occidental completa.
"Si este sector se mantiene estable
y logra sujetar el hielo
de la Antártica Occidental,
un colapso es menos probable,
pero si no es capaz de sostener
el casquete de hielo,
el problema del adelgazamiento
se podría proyectar
al resto de la Antártica Occidental.
Es como un pivote,
porque es donde se sostiene
la parte central de esta masa de hielos".
En el peor de los escenarios,
esta zona, donde el espesor
de la capa helada alcanza
hasta los 3 kilómetros de profundidad,
podría quedar despejada completamente de hielo.
Se trata de un área
a unos mil kilómetros del Polo Sur
que está en gran parte bajo el nivel del mar.
Si el hielo retrocediera por completo,
saldrían a la luz fiordos y archipiélagos
parecidos a los de Chile Austral.
"Se creía que entre los mares
de Bellinghausen y Weddell
había debajo una cordillera que los separaba,
pero no hay un altiplano sino que valles muy profundos".
Prácticamente no habría una barrera entre ambos mares,
sino una especie de canal que partiría en dos el continente.
Parece ciencia ficción, pero si sigue aumentando
la temperatura oceánica, ese escenario
podría ser perfectamente factible en los próximos siglos.
Para transportarse, el equipo, liderado por Rivera,
emplea un convoy móvil que es impulsado por un tractor.
El convoy, que va sobre trineos,
incluye un módulo científico,
otro de carga y un tráiler de combustible.
El primero, además, tiene espacio para alojar.
Entre los objetivos de la campaña
están la instalación de una estación meteorológica
en el hielo con capacidad de transmisión de datos,
la que proporcionará información en tiempo real
sobre velocidad y movimientos verticales
de la plataforma de hielo.
Con otros instrumentos pretenden medir
qué tan profundos están los fiordos
o valles que existen bajo la capa gélida
y si hay presencia de sedimentos de roca
o incluso lagos subglaciales.
"Dependiendo si el fondo es más profundo o no
será mayor o menor la dinámica de los hielos", explica Rivera.
Los glaciólogos planean
extraer un testigo de hielo
de no más de 15 metros para estudiar
la estabilidad de la masa de hielo.
"La campaña está previsto
que se prolongue entre tres y cuatro semanas,
por lo que dependiendo de las condiciones meteorológicas
deberíamos estar de vuelta antes de Navidad".
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