Nuevos hallazgos de expedición liderada por el INACH que culminó el lunes incluyen al saurópodo (dinosaurio de cuello largo) más grande del país, varios hadrosaurios y evidencia de un puente entre la Antártica y Sudamérica hace 66 millones de años.
por Richard García
Diario El Mercurio, jueves 27 de febrero de 2014
Por años, los expertos chilenos miraban casi con envidia la gran profusión de hallazgos de fósiles de dinosaurios que tenía lugar en Argentina. Allá sacaban por toneladas los huesos de sus yacimientos espectaculares, mientras acá se conformaban con fragmentos, a veces, precariamente conservados.
Pero eso comenzó a cambiar a fines de noviembre pasado, cuando se conoció oficialmente el descubrimiento del sitio de Cerro Guido en Torres del Paine, considerado el yacimiento más austral de América donde se pueden hallar fósiles de dinosaurios y el más cercano al momento de su extinción, ya que corresponde al período final del Cretácico, hace 66 millones de años.
Ahora, tras más de dos semanas de trabajo en ese desolado paisaje patagónico -que en el invierno está cubierto por una capa de casi dos metros de nieve-, acaba de regresar a Punta Arenas la primera expedición, organizada por el Instituto Antártico de Chile (INACH), la que estuvo dedicada a excavar el área, y sus hallazgos van más allá de lo que imaginaban.
"El sitio confirma una gran concentración de huesos de hadrosaurios (dinosaurios pico de pato). Es el mejor sitio de dinosaurios que hemos encontrado en Chile", asegura el paleontólogo de la U. de Chile Alexander Vargas, quien participó en la expedición como uno de los tres expertos en vertebrados fósiles.
De hecho, quedaron sorprendidos con el hallazgo de un trozo de fémur de más de 1,50 metros, lo que revela que pertenecería a un saurópodo (dinosaurio de cuello largo) que fácilmente podría haber llegado a los 20 metros de longitud.
No obstante, no hubo tiempo de excavar más del especimen, ya que esta vez el trabajo se concentró en los hadrosaurios.
"Encontramos huesos de individuos de distintas edades, no están articulados sino que todo está revuelto. Da la impresión que pertenecían a un grupo, y cuyos cadáveres quedaron ahí preservados". Lo más notable de ellos es que eran más pequeños de lo habitual, cuenta.
Pero debajo de estos fósiles había más sorpresas: el fósil de una hoja de notofagus (familia de árboles que incluye al roble, el coihue, el raulí y la lenga).
Según el paleobotánico del Inach y líder de la expedición, Marcelo Leppe, esta es una prueba de que este tipo de árboles llegaron a Sudamérica muchos millones de años antes de que lo que se creía, y que ya en los tiempos del ocaso de los dinosaurios habría existido un puente natural que unía nuestro continente con la Antártica.
Este habría coincidido con una fase de glaciación parcial de esta última, que redujo el nivel del mar y unió temporalmente ambos continentes.
Y para reforzar aún más tal hipótesis, encontraron restos fosilizados de dos especies de araucarias, ancestros directos de las que hoy se encuentran en Chile, y que se creía solo habían llegado a América durante el terciario.
"Esta es la piedra Rosetta del Cretácico, que prueba la conexión entre Sudamérica y la Antártica en tiempos de los dinosaurios", dice con estusiasmo Leppe, quien reconoce que apenas han excavado 2% del área.
Además de los investigadores del Inach y la U. de Chile, en la expedición participaron expertos del Museo Nacional de Historia Natural y las Ues de Karslruhe y Heidelberg (Alemania).
También estuvieron presentes técnicos paleontológicos argentinos del Museo de Historia Natural de Buenos Aires, quienes apoyaron en la capacitación para extraer los huesos en forma segura.
Más sorpresas a la vista
En la última campaña, que incluyó un despliegue de 26 personas de distintas nacionalidades, incluyendo paleontólogos, paleobotánicos y geólogos de nivel mundial, también descubrieron en el área restos de plesiosaurios y de invertebrados marinos, probable evidencia de un aumento del nivel del mar en el área. También detectaron un área rica en fósiles de mamíferos del Terciario (época posterior a los dinosaurios) que están recién explorando.
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