Población de pingüinos baja a la mitad por escasez de alimento por Richard García

Ciencias

Diario El Mercurio, Martes 12 de Abril de 2011
http://blogs.elmercurio.com/cienciaytecnologia/2011/04/12/poblacion-de-pinguinos-baja-a.asp
 
El frágil equilibrio de la cadena alimenticia en la Antártica está en
problemas. Desde los años 70 hasta hoy la concentración de krill ha
disminuido en 80% y eso ha incidido en una merma en las poblaciones de
los pingüinos adelaida y barbijo (o antártico) de casi 50%.
Así lo señala un inquietante estudio del NOAA (National Oceanic and
Atmospheric Administration) y el Instituto Oceanográfico Scripps, que
publica hoy la revista PNAS, de la academia de ciencias de los EE.UU.
 
Vuelven las ballenas
 
El trabajo analiza la situación en los últimos 80 años. Es así como
entre 1930 y 1970 unas favorables condiciones climáticas y una
reducida competencia por el krill hicieron que aumentara el número de
esos pingüinos, señala Wayne Trievelpiece, líder del proyecto e
investigador de la División de Investigación del Ecosistema Antártico
del NOAA
Explica que gran parte de la abundancia de krill hasta los años 70 se
debió a que las ballenas, uno de sus principales depredadores, había
disminuido notoriamente por la caza intensiva, pero en los años
posteriores los cetáceos comenzaron a recuperarse, lo que se unió a
una creciente explotación comercial del crustáceo.
 
Además, se suman los efectos climáticos derivados del calentamiento
global, que han alterado el ecosistema en forma significativa.
 
Con menos krill para consumir, las dos especies estudiadas redujeron
su población.
Al investigador le preocupa en especial el pingüino antártico, el cual
se consideraba casi fuera de peligro e, incluso, una especie ganadora
con el calentamiento global, ya que sólo se alimenta en aguas libres
de hielo durante el invierno. "Sus poblaciones deberían ser
monitoreadas con cuidado, y organizaciones como la Unión Internacional
de Conservación de la Naturaleza deberían revisar su estatus de
protección. En lugar de estar entre las especies más favorecidas con
el cambio climático, podría ser una de las más amenazadas", advierte.
 
En conversación con "El Mercurio, Trievelpiece aclara que aparte de
las dos especies de pingüinos estudiadas, el "macarroni", que vive en
las islas Georgias del Sur (archipiélago subantártico), también ha
experimentado una merma significativa, ya que se alimentaba de krill.
"Ahora depende más del anfípodo (otro crustáceo diminuto) que del
krill, pero más del 50% de su población ha disminuido en los últimos
20 años, al igual que las especies de nuestro estudio".
 
El trabajo de investigación liderado por Trievelpiece ya lleva 30 años
y ha contado con el apoyo de expertos chilenos. "Cuando comenzamos por
primera vez nuestra investigación con mi colega Nick Volkman empezamos
a trabajar con científicos chilenos en la isla Rey Jorge, en las
Shetland del Sur. Nos visitamos y concordamos los protocolos para la
investigación", destaca el científico estadounidense a "El Mercurio".
 
Para el académico de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de
Concepción Daniel González, el trabajo resulta interesante y da mucho
para pensar. "Puede que no sólo se trate de una disminución de la
población, sino también es posible que esas aves se estén trasladando
a otros lugares", opina. Cuando disminuye el hielo, explica, los
pingüinos avanzan hacia el sur, pero la paradoja es que allá tienen
menos luz para alimentarse.