http://www.quepasa.cl/articulo/ciencia/2014/01/3-13531-9-el-laboratorio-de-zuker.shtml
El laboratorio de Zuker
El neurobiólogo chileno Charles Zuker es uno de los científicos que están en la vanguardia mundial del estudio de la percepción. Su trabajo en relación al sentido del gusto le ha valido numerosos premios en Estados Unidos, donde trabaja en la Universidad de Columbia. Pero parte de su preocupación está en Chile y sus desafíos para desarrollar la investigación científica.“El problema (en Chile) son las condiciones en las cuales se da el financiamiento”, dice. “Si te doy la plata a tres años y te digo que tu plata depende de un reporte anual de progreso, lo que he hecho es inhibir la creatividad y la ciencia de alto riesgo”.
“Si tú tomas gente con gran talento, que ya existe en Chile, y le das los recursos, que ya tenemos, puedes lograr mucho. Chile tiene una calidad humana estupenda, pero sería bueno hacer algunos cambios para mejorar el nivel competitivo”.
El pasado lunes 6, Zuker (abajo, en la foto) habló junto a otros cinco destacados científicos en el ex Congreso Nacional.
En la mesa de su oficina hay una cajita de endulzante chileno, uno de esos dispensadores de marca común y corriente. Charles Zuker la toma, hace sonar las pequeñas pastillas y se ríe. “No existe acá, es horrible, sólo las venden en pequeños paquetes”, dice. Se ríe no sólo porque, estando donde está, en una oficina en el campus clínico de la Universidad de Columbia, en Nueva York, donde todo se puede conseguir, él acude a un producto de su Chile natal. Se ríe también porque sabe que una de las grandes razones por las que él está ahí es eso: el sabor.
“Mi llamada siempre fue a entender cómo los sentidos representan el mundo”, dice el científico. “En definitiva, cómo transformas detección en percepción. Al principio esto lo vimos a un nivel muy básico, mucho más que ahora: observando los fotorreceptores en tu retina”. Zuker nació en Arica en 1957 y comenzó sus estudios universitarios en la Universidad Católica de Valparaíso. Sin embargo, terminó emigrando a Estados Unidos, donde sacó su doctorado en el MIT e hizo su posdoctorado en Berkeley. Luego de eso trabajó por veinte años en la Universidad de California en San Diego, hasta que en 2009 el Nobel en Medicina Richard Axel lo convenció -luego de intentarlo numerosas veces- de mudarse a la costa este, para trabajar en Columbia.
En San Diego comenzó a estudiar la visión en la mosca de la fruta, pero hoy su trabajo tiene otro sentido: en su laboratorio el tema es el gusto. En el piso superior a su oficina, en el barrio de Washington Heights, una veintena de alumnos, técnicos y estudiantes de posdoctorado trabajan con ratones, tratando de entender cómo estos roedores -y de paso también los humanos- captan que algo es dulce, salado, amargo, ácido o umami (el quinto sabor, que los científicos relacionan con el glutamato).
Su trabajo lo ha llevado a aparecer numerosas veces en revistas en las que muchos científicos chilenos sueñan con publicar al menos una vez en su vida, como Science, Cell y Nature, además de otras publicaciones como el New Yorker y el New York Times. Trabaja codo a codo con premios Nobel como Torsten Wiesel, Susumu Tonegawa y el mismo Richard Axel, además de otros investigadores como Cornelia Bargmann y Tom Maniatis, este último la primera persona en clonar un gen humano y uno de los fundadores de las primeras compañías de biotecnología. De hecho, a estos cinco científicos los convenció de venir a Chile para participar en el simposio Mentes Transformadoras, del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica (BNI), de la Universidad de Chile, que repletó el ex Congreso Nacional el lunes pasado.
Luego de varias décadas de trabajo en Estados Unidos, en los últimos cuatro años Zuker ha vuelto repetidamente a Chile y ha incrementado su relación con la comunidad científica del país. Estuvo en el festival Puerto de Ideas en Valparaíso y ha trabajado con el BNI. Sin embargo, cree que falta un cambio radical en el sistema de financiamiento para lograr investigaciones de impacto.
“Chile tiene un capital humano extraordinario. Yo lo sé, porque yo viví en ese mundo hace veinte años. Nosotros podríamos discutir sobre por qué la ciencia que se hacía en Chile era de poco impacto en esa época. Y la razón es porque no hay suficiente financiamiento”, dice Zuker. “Eso lo entiendo completamente, el país tenía otras prioridades, teníamos que darle de comer a la gente antes de preocuparnos de investigar los ojos de la mosca. Pero está el otro lado también, que es el hecho de que lo que ha hecho grande a este país, Estados Unidos, es una visión de hace sesenta años de que vamos a financiar ciencia básica sin ninguna expectativa, porque es ella la que, si estamos correctos en las apuestas que hacemos -algo que puede pasar una de cada diez veces- podemos producir descubrimientos que transforman la condición humana. Hoy en Chile el financiamiento que hay no es a la par, pero es ultracompetitivo en relación al financiamiento regular en Estados Unidos, ¡pero el trabajo sigue mediocre!”.
-Entonces usted no ve el financiamiento en Chile como el problema…
“Mi llamada siempre fue a entender cómo los sentidos representan el mundo”, dice el científico. “En definitiva, cómo transformas detección en percepción. Al principio esto lo vimos a un nivel muy básico, mucho más que ahora: observando los fotorreceptores en tu retina”. Zuker nació en Arica en 1957 y comenzó sus estudios universitarios en la Universidad Católica de Valparaíso. Sin embargo, terminó emigrando a Estados Unidos, donde sacó su doctorado en el MIT e hizo su posdoctorado en Berkeley. Luego de eso trabajó por veinte años en la Universidad de California en San Diego, hasta que en 2009 el Nobel en Medicina Richard Axel lo convenció -luego de intentarlo numerosas veces- de mudarse a la costa este, para trabajar en Columbia.
En San Diego comenzó a estudiar la visión en la mosca de la fruta, pero hoy su trabajo tiene otro sentido: en su laboratorio el tema es el gusto. En el piso superior a su oficina, en el barrio de Washington Heights, una veintena de alumnos, técnicos y estudiantes de posdoctorado trabajan con ratones, tratando de entender cómo estos roedores -y de paso también los humanos- captan que algo es dulce, salado, amargo, ácido o umami (el quinto sabor, que los científicos relacionan con el glutamato).
Su trabajo lo ha llevado a aparecer numerosas veces en revistas en las que muchos científicos chilenos sueñan con publicar al menos una vez en su vida, como Science, Cell y Nature, además de otras publicaciones como el New Yorker y el New York Times. Trabaja codo a codo con premios Nobel como Torsten Wiesel, Susumu Tonegawa y el mismo Richard Axel, además de otros investigadores como Cornelia Bargmann y Tom Maniatis, este último la primera persona en clonar un gen humano y uno de los fundadores de las primeras compañías de biotecnología. De hecho, a estos cinco científicos los convenció de venir a Chile para participar en el simposio Mentes Transformadoras, del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica (BNI), de la Universidad de Chile, que repletó el ex Congreso Nacional el lunes pasado.
Luego de varias décadas de trabajo en Estados Unidos, en los últimos cuatro años Zuker ha vuelto repetidamente a Chile y ha incrementado su relación con la comunidad científica del país. Estuvo en el festival Puerto de Ideas en Valparaíso y ha trabajado con el BNI. Sin embargo, cree que falta un cambio radical en el sistema de financiamiento para lograr investigaciones de impacto.
“Chile tiene un capital humano extraordinario. Yo lo sé, porque yo viví en ese mundo hace veinte años. Nosotros podríamos discutir sobre por qué la ciencia que se hacía en Chile era de poco impacto en esa época. Y la razón es porque no hay suficiente financiamiento”, dice Zuker. “Eso lo entiendo completamente, el país tenía otras prioridades, teníamos que darle de comer a la gente antes de preocuparnos de investigar los ojos de la mosca. Pero está el otro lado también, que es el hecho de que lo que ha hecho grande a este país, Estados Unidos, es una visión de hace sesenta años de que vamos a financiar ciencia básica sin ninguna expectativa, porque es ella la que, si estamos correctos en las apuestas que hacemos -algo que puede pasar una de cada diez veces- podemos producir descubrimientos que transforman la condición humana. Hoy en Chile el financiamiento que hay no es a la par, pero es ultracompetitivo en relación al financiamiento regular en Estados Unidos, ¡pero el trabajo sigue mediocre!”.
-Entonces usted no ve el financiamiento en Chile como el problema…
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