Durante un mes y por cuarto año consecutivo:
Misión, que incluye vuelos casi a diario desde Punta Arenas, cuenta con la colaboración del Instituto Antártico y el Centro de Estudios Científicos (CECS).
por Richard García
Misión, que incluye vuelos casi a diario desde Punta Arenas, cuenta con la colaboración del Instituto Antártico y el Centro de Estudios Científicos (CECS).
por Richard García
Diario El Mercurio, lunes 22 de octubre de 2012
Alrededor de diez horas demoran los vuelos que realiza, casi a diario y desde el sábado antepasado, un DC8 de la NASA para monitorear los hielos antárticos. Se trata de la cuarta operación IceBridge que, con base en Punta Arenas, se prolongará por un mes con el objetivo de estudiar los cambios en el espesor o extensión de la superficie helada y su relación con el cambio climático.
La iniciativa, que también incluye una temporada anual de vuelos sobre el ártico durante el mes de mayo, se ha transformado en una de las misiones científicas más importantes de la agencia especial, descontando las que realiza en el espacio exterior. El año pasado fueron estos vuelos los que obtuvieron la primera evidencia de una gran grieta en el glaciar Pine Island, en el borde occidental de la Península Antártica, la que se extendía por casi 29 kilómetros, con 50 metros de profundidad.
Justamente contemplan nuevos vuelos en esa zona para poder ver cómo ha evolucionado. "Ese hallazgo fue muy novedoso y provocó mucha expectativa, por lo que el que puedan medir eso otra vez y los cambios que ha experimentado es muy interesante porque nos permitirá obtener información de la dinámica de esos hielos", destaca Ricardo Jaña, glaciólogo del Instituto Antártico y del Centro de Estudios del Cuaternario (CEQUA), quien ha participado en ediciones anteriores de la operación y también espera sumarse a la actual.
Su interés principal es tener información respecto del plateau Detroit, situado en el interior de la península antártica, ya que allí están trabajando en la extracción de un testigo de hielo.
Hielo bajo el agua
En los próximos días volará con uno de los estudiantes del Magíster en Ciencias, mención Glaciología, de la Universidad de Magallanes, Ismael Escobar, quien está haciendo una tesis sobre la caracterización del hielo marino mediante el uso de datos de radar.
La misión permite tener acceso a zonas poco conocidas con muy difícil acceso por tierra, según destaca el glaciólogo del Centro de Estudios Científicos (CECS), Andrés Rivera. "Sus mediciones nos permiten tener una noción de los cambios a mediano plazo y completar los datos parciales que manejamos de algunas zonas", explica.
Este año los primeros vuelos tuvieron como destino la zona del glaciar Thwaites, en la Antártica Occidental, donde el DC8 obtuvo imágenes de gran nitidez; incluso se alcanza a distinguir la porción de hielo que se encuentra debajo del agua.
Algunos de los vuelos previstos se concentrarán en flujos de hielo en el entorno del mar de Weddell, que no habían sido medidos en las campañas previas. "Estos vuelos nos permitirán recopilar información de lo que está ocurriendo debajo de ellos, lo que es de algún modo vital para comprender cómo estas condiciones cambiantes podrían afectar el flujo del hielo en el océano y elevar el nivel del mar", señala la NASA.
Las mediciones se hacen con la ayuda de un láser especial, del tipo ATM, que permite hacer mapas topográficos, y de una veintena de sensores a bordo, incluyendo uno que mide anomalías magnéticas.
El programa se inició tras la falla del satélite IceSat, que dejó de capturar datos en el año 2009. Como la NASA no tenía previsto lanzar otro del mismo tipo hasta el año 2016 y no podían darse el lujo de interrumpir las mediciones en momentos en que el cambio climático se ha transformado en una preocupación global, se optó por hacer las mismas mediciones desde un avión equipado con los instrumentos necesarios.
"El antecedente directo fueron las operaciones que la NASA realizó con nosotros (el CECS), con ellas quedó demostrado que se podía ir y volver a la Antártica durante el día", explica Rivera.
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