La OMS prevé que la mortalidad mundial por cáncer aumentará un 45% entre 2007 y 2030. ¿Por qué ha sido tan difícil derrotar al cáncer? En los últimos años, la combinación entre el estudio de células madre y la oncología ha dado fuerza a una hipótesis que podría responder gran parte de esta pregunta.
Por Natalia Mackenzie, asesora y redactora, Departamento de Radioterapia Oncológica, UCLA02/05/2012
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Llevaba 34 años sin síntomas. El cáncer de mamas de Sue Berger parecía un fantasma arrinconado en su pasado, al que de cuando en cuando debía enfrentar para cerciorarse de que siguiera ahí, lejos. Hasta que volvió. Sue ya tenía 80 años de edad, y sabía que el tratamiento al que accedió sería su última lucha. El suyo parecía un infortunio extraordinario, pero las estadísticas indican que casos como el de Berger -descrito en la página de la Fundación Dr. Susan Love para la investigación del cáncer de mamas- son frecuentes: en más del 50% de los pacientes el cáncer vuelve a reaparecer. Con frecuencia lo hace con más fuerza.
Son muy pocas las personas que no han sido tocadas directa o indirectamente por el cáncer. En Chile mueren cerca de 100 personas al día de esta enfermedad, siendo la segunda causa de muerte en el país después de las enfermedades cardiovasculares. Décadas de investigación han comprobado que ésta es una enfermedad complicada y perversa, pero ¿por qué exactamente la guerra contra el cáncer ha sido tan difícil de ganar? En los últimos años, la combinación entre el estudio de células madre y la oncología ha dado fuerza a una hipótesis que podría responder gran parte de esta pregunta.
El cuerpo humano está compuesto por trillones de células. Estos “microladrillos” que construyen los cuerpos vivos son entidades dinámicas, las cuales están en constante división, muerte y recambio. Estos procesos se encuentran meticulosamente regulados por factores biológicos responsables de mantener el orden y sincronía que existe entre los diferentes componentes del cuerpo. Sin embargo, como toda maquinaria, hay momentos en que algunas de sus “partes” no funcionan como debieran. El cáncer nace cuando células normales se ven afectadas, ya sea por razones genéticas o externas, y se dividen descontroladamente formando un tumor.
“Los tumores siguen la teoría darwiniana de selección natural”, explica Eduardo Villablanca, instructor de la Escuela de Medicina de Harvard. “Ante los diferentes mecanismos de defensa que nuestro cuerpo tiene al crecimiento celular incontrolado, las células mutan y se modifican. De esta manera, células con el potencial de ser tumorales se seleccionan naturalmente y se escapan a los controles de nuestro cuerpo”.
Infiltradas en el cuerpo del tumor se encuentra un pequeño grupo de células diferentes al resto, llamadas células madre cancerígenas. Como su nombre lo dice, son las que dan vida a todas las células que conforman un tumor, incluyéndose a sí mismas.
La conexión entre células madre y el cáncer viene explorándose desde hace ya muchas décadas, pero no fue hasta 1988 que Barry Pierce definió de manera más precisa el concepto y su posible rol en la enfermedad. Años de investigación demostraron que estas células no sólo son capaces de repoblar el tumor con células nuevas una vez que es aparentemente eliminado con terapia, sino que también son más resistentes a la quimioterapia y radioterapia que el resto de las células que conforman los tumores.
“Desde un punto de vista evolutivo, si pensamos que una célula madre normal debe dar origen a un organismo completo, tiene que ser ultrarresistente para poder mantener la especie”, asegura el doctor Chann Lagadec, investigador de células madre cancerígenas de la UCLA.
De la misma manera, cree Lagadec, el “trabajo” de las células madre cancerígenas es inmortalizar al tumor, por lo que deben distinguirse del resto, siendo capaces de sobrevivir a constantes “insultos” (como peculiarmente les han llamado algunos autores a las diferentes terapias anti-cáncer).
Se cree entonces que así como las células madre normales pueden crear organismos completos o ser un reservorio para órganos que están en constante regeneración, como la piel o la medula ósea, las células madre cancerígenas son la reserva de vida para los tumores. El resto de las células que conforman el cuerpo del tumor no tienen la misma capacidad que las células madre para generar células tumorales nuevas, por lo que su contribución a la supervivencia de largo plazo del tumor es mínima.
Hay otra característica indeseable de las células madre cancerígenas: se piensa también que son las responsables de viajar por el torrente sanguíneo y expandir el cáncer hacia otras áreas del cuerpo, arraigándose en órganos distantes y cultivando nuevos tumores, generando así las dañinas metástasis.
La existencia de las células madre cancerígenas explicaría entonces por qué una paciente con cáncer como Sue Berger, que reacciona bien a las terapias, no es necesariamente “curada” por completo después de ser tratada, y por qué la recurrencia de la enfermedad es generalmente alta.
“No nos hemos enfocado en atacar el blanco indicado”, asegura Lagadec. “Si (las células madre cancerígenas) no son destruidas, el tumor va a reaparecer, y puede que lo haga con más fuerza”, explica.
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