Con un lente de 8,4 metros de diámetro y una capacidad de 3,2 gigapixeles, el nuevo observatorio se encargará de hacer un "mapa" del universo observable desde el hemisferio sur. Científicos esperan que permita desarrollar campos de la astronomía que ni siquiera se han explorado todavía.
por Andrés Bustos
Diario El Mercurio, jueves 17 de julio de 2014
Unas 800 fotografías, con una resolución de 3,2 gigapixeles, cada noche y durante un período de 10 años. Con esa información, el Large Synoptic Survey Telescope (LSST) creará un inédito mapa del universo observable desde el hemisferio sur.
El proyecto astronómico de US$ 660 millones finalmente tuvo luz verde de la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos y comenzará su construcción en octubre próximo en el cerro Pachón (Vicuña, IV Región), ubicado junto a los observatorios Cerro Tololo, Gemini Sur y SOAR.
Luego de varias etapas de revisión, a fines de mayo el directorio de la NSF autorizó entregar US$ 473 millones para la iniciativa científica, que además recibirá sobre US$ 100 millones del Departamento de Energía estadounidense, recursos con los que se construirá la cámara en la Universidad de Stanford. El lente, de 8,4 metros y financiado con fondos privados, ya está terminado y aguardará su viaje a Chile hasta el año 2020, fecha en que comenzarán operaciones de prueba del observatorio, que debería entrar en funcionamiento pleno en 2022.
El consorcio de universidades AURA, a cargo del proyecto, está en la fase final para licitar las obras de construcción del edificio de 2.500 m {+2} en el cerro Pachón, donde se albergarán las operaciones del LSST. La infraestructura, que demandará US$ 25 millones, comenzará a ser levantada en octubre de este año y, según la planificación, tiene que estar entregada en 2018.
Luego, sobre el edificio se instalará la cúpula donde estará la cámara, que se encuentra en el proceso final de diseño antes de comenzar su desarrollo.
Paralelamente, en La Serena se construirá un edificio que albergará un poderoso computador -entre los más grandes de América del Sur, según los científicos- que almacenará la base de datos con la información recogida por el LSST. Otro recinto similar estará en Estados Unidos y su conexión será mediante un enlace con ancho de banda de enorme capacidad.
Mapa del cielo
Chris Smith, director en Chile de AURA, explica que el LSST mapeará el cielo 3 o 4 veces cada noche, durante diez años. Eso, dice, permitirá tener una "película" del cielo, con todos sus cambios en las cuatro dimensiones espacio-temporales.
Además, las imágenes se podrán sumar para obtener una profundidad nunca antes lograda para un área de ese tamaño.
Con esos datos se avanzará en algunas investigaciones principales: la materia oscura (una de las preguntas fundamentales para entender el Universo), la comprensión del sistema solar, un censo con la órbita de asteroides y la dinámica de la galaxia donde se encuentra la Tierra, entre otras.
Además, recalca Smith, gracias al LSST se podrá desarrollar "ciencia que aún no hemos pensado. Se pueden abrir campos que no existen todavía".
Una de las novedades del telescopio es que su base de datos estará abierta tanto a científicos como público general. De hecho, hay interés para trabajar con Google y Microsoft a través de sus productos y AURA desarrollará una iniciativa de "ciencia pública", "donde la gente podrá entrar y ayudar en la ciencia del LSST, por ejemplo, clasificando algunas galaxias u otras partes de la base de datos".
Asimismo, será un enorme complemento para los nuevos grandes telescopios que se instalarán en Chile, como el Giant Magellan Telescope (GMT) y el European Extremely Large Telescope (E-ELT). Ello, porque algún elemento que se descubra gracias al LSST podrá ser estudiado en detalle por estos otros instrumentos.
"Esta zona (norte de Chile) va a ser capital de la astronomía mundial por lejos. Estamos hablando de que tendrá el 70% de la infraestructura astronómica del mundo", reconoce Smith sobre el estatus que adquirirá el país tras la concreción de estos proyectos científicos.
En cifras
-US$ 660 millones costará la construcción total del LSST.
-Más de 200 mil imágenes del universo tomará cada año el observatorio.
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