Hasta ahora el problema se da en Estados Unidos y Canadá, y no se ha presentado de México al sur. Los expertos recomiendan monitorear a estos animales.
por Richard García
Diario El Mercurio, lunes 5 de mayo de 2014
Ambas costas de los Estados Unidos están en medio de la mayor mortandad de estrellas marinas de la que se tenga conocimiento y los científicos están haciendo esfuerzos para entender la razón. Así lo revela un artículo que publica hoy la revista Science.
Se trata de un misterioso síndrome de debilitamiento que primero causa lesiones blancas en la superficie de estos equinodermos (así se llama al grupo zoológico de animales al cual pertenecen) y luego sus cuerpos se deforman, rompen y eventualmente derraman sus órganos internos.
Hasta ahora el monitoreo ha permitido a los investigadores descartar hongos, protozoos, parásitos y algunas bacterias, pero todavía permanece abierta la posibilidad de que se trate de un virus letal.
No es el primer brote infeccioso de este tipo, según Juan Carlos Castilla, biólogo marino de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Católica. De hecho, ya tiene hasta un nombre: Starfish Wasting Disease (SWD); es decir, enfermedad de debilitamiento de las estrellas.
"Ya en 1972 hubo un SWD en la costa este de los EE.UU. y poco más de 20 años después, entre 1983 y 1984, hubo otro similar, pero más reducido en California, en la costa oeste", detalla Castilla, Premio Nacional de Ciencias Aplicadas.
"No es primera vez, pero parece que el de ahora es más extenso", dice. Según lo que ha investigado, el fenómeno se incrementaría cuando los animales enfrentan una temperatura del mar más alta que lo habitual y también tendería a presentarse más en zonas costeras con poca circulación del agua. "Hay pedazos del ecosistema que no están funcionando bien y las principales causas serían la temperatura y baja de oxígeno. Esto produce condiciones especiales en que virus u hongos dormidos se despiertan y producen estos brotes".
Afortunadamente, dice, no se trataría de un fenómeno global y que pudiera alcanzar a Chile. "Esto es bien específico de una zona y de las estrellas. No se ve que esté ni en erizos u otras especies de equinodermos".
Afecta a varias especies del equinodermo, destacando la Pisaster ochraceous , que es muy abundante en la zona intermareal y submareal y es considerado un depredador de alto nivel. "Cuando está presente, juega el rol de un león; es decir, se come a los choros y otros competidores dominantes y así le abren espacio a otras especies; o sea, cuando está el depredador, aumenta la diversidad. Pero si uno le saca el depredador el competidor les gana a todos los otros y la biodiversidad baja".
Por ende, a juicio de Castilla, lo que está ocurriendo es un tremendo experimento natural para comprobar si experimentos que se han hecho a muy pequeña escala (en áreas de no más de 20 metros cuadrados) tienen significado real.
De todas formas, si el brote se extendiera al sur de Baja California, piensa que habría que comenzar a preocuparse.
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