por Richard García
Diario El Mercurio, martes 7 de agosto de 2012
Los "siete minutos del terror" se transformaron en siete minutos de éxito para el Mars Science Laboratory, mejor conocido como Curiosity.
El difícil ingreso de la sonda a Marte se cumplió de acuerdo con lo previsto y después de la 1:32 de la madrugada del lunes, hora de Chile, hora oficial de llegada, los ingenieros de la NASA pudieron descorchar las botellas de champaña.
"Estábamos todos muy nerviosos con eso del terror, pero afortunadamente ha sido un gran éxito, lo que habla muy bien del grupo técnico encargado del amartizaje", dice a "El Mercurio" el exobiólogo de la NASA Gerónimo Villanueva. Este investigador de la división de exploración del Sistema Solar en el Centro Espacial Goddard será uno de los especialistas que analizarán los datos atmosféricos recibidos desde el Curiosity.
Fotos y video
En las horas siguientes al amartizaje se recibieron unas pocas fotografías en blanco y negro, incluso algunas de menor calidad que las de misiones anteriores.
"Lo que pasa es que al llegar el robot al cráter Gale, todas sus comunicaciones se las envió a una sonda que orbita Marte, llamada Mars Odyssey. Le alcanzó a mandar lo más básico, que son imágenes blanco y negro, ya que en esos momentos la sonda se estaba ocultando en el horizonte. Después, el satélite desapareció de su alcance y no pudo mandar más datos", asevera Villanueva.
En adelante usará otro satélite: el Mars Reconnaissance Orbiter, y, a través de él, se multiplicará la capacidad del rover de enviar información a la Tierra. "Ya empezaron a sincronizarse, y pronto, cuando empiece a comunicarse otra vez, enviará las esperadas fotografías en colores", dice Villanueva.
Durante el descenso, por ejemplo, se usó una cámara especial MARDI que mapeó, en alta definición, el área donde se desplazará el rover .
Anoche, la NASA liberó un video de 63 segundos de duración, captado por MARDI, que resume los últimos 2,5 minutos del descenso. A color, la secuencia termina con el rover tocando la superficie de Marte y levantando una nube de polvo rojizo a su alrededor. La cuenta de Twitter @MarsCuriosity está difundiendo esa y otras imágenes de la misión.
Según Villanueva, las dos semanas que vienen van a ser de chequeos, verificación de temperatura, que todos los instrumentos estén funcionando y luego empezará el trayecto.
Tarea diurna
"Se tomarán las cosas con mucha paciencia porque hay que estar completamente seguro de que el entorno es adecuado y no hay riesgo para el rover ", explicó ayer en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA Felipe Gómez, uno de los científicos españoles participantes en el proyecto.
Curiosity apenas se desplazará a 90 metros por hora y a veces quedará fijo en un lugar. "La idea es que por las noches se defina el recorrido y durante el día marciano el rover se mueva.
El día marciano se conoce como "sol". Se diferencian con los de la Tierra porque son un 3% más largos: 24,7 horas. Cada 34 días el mismo lugar en Marte es visible desde la Tierra.
Las comunicaciones del vehículo con nuestro planeta en este momento están demorando 14 minutos, porque estamos relativamente cerca del planeta rojo, pero después podrían prolongarse hasta por una hora. Recién en dos años terrestres, Marte completará una órbita completa.
La principal labor de Villanueva será colaborar con la investigación de la atmósfera de Marte. "Hago mediciones de contexto para saber lo que hay alrededor. Todavía no me ha llegado información. Lo que se ha hecho público es lo que se sabe", dice.
Lo que viene
Entre los primeros instrumentos que activará el Curiosity durante la semana está un láser que buscará gas metano. "Es un instrumento que mide la atmósfera de Marte para ver si hay indicadores de este gas que en la Tierra está relacionado con la actividad biológica", explica el exobiólogo Gerónimo Villanueva. El rover recorrerá 33 kilómetros en dos años. Uno de los objetivos principales es el monte Sharp, donde buscará evidencia geológica de agua o antiguas formas de vida.
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