Investigaciones de la UC en el río Lluta, que integran ingeniería y geociencias, han arrojado una serie de conocimientos relevantes, como el rol de los microorganismos en la inmovilización del arsénico.
Publicado: Viernes, 29 de Agosto de 2014
Ediciones Especiales Diario El Mercurio - Sustentabilidad
Una serie de investigaciones realiza el Departamento de Ingeniería Hidráulica y Ambiental de la Universidad Católica (UC) en el valle del río Lluta, el cual se encuentra próximo a la frontera con el Perú.
Las altas concentraciones de sales disueltas en su cauce, en particular el boro, limitan los cultivos, lo que repercute en una baja valorización de sus suelos y aguas en comparación con los valles colindantes como el de Azapa. Este río es una de las mayores promesas para el crecimiento de Arica y Parinacota, una región estratégica para Chile con un potencial de desarrollo sustentable todavía por explotar.
La principal fuente del problema de las aguas en la zona se ubica en los orígenes de la cuenca, a más de cuatro mil metros de altura. Los flujos de agua que avanzan hacia la cuenca del Lluta a través del río Azufre arrastran una serie de elementos contaminantes asociados a la formación del volcán Tacora, y a los acopios de residuos de un antiguo yacimiento de azufre ya abandonado.
Estos procesos de contaminación se ven agravados cuando el invierno altiplánico desencadena reacciones químicas y biológicas que liberan aguas hiperácidas que llegan también al río a lo largo del año. Adicionalmente, la limitada capacidad de dilución de los tributarios con aguas de buena calidad y el aumento en la concentración de los contaminantes a causa de la alta evaporación desde los suelos, vegetación y cultivos termina agravando aún más el problema.
Situación compleja
Frente a esta situación, investigadores del Departamento de Ingeniería Hidráulica y Ambiental de la Universidad Católica han trabajado en el desarrollo de alternativas para mejorar la calidad de las aguas de este importante curso.
Integrando ingeniería y geociencias, los ingenieros Carlos Bonilla, Cristián Escauriaza, Pablo Pastén y Gonzalo Pizarro han diagnosticado en detalle el problema y han propuesto soluciones con una perspectiva multiescala y multidisciplinaria, en un trabajo que fue realizado en estrecha colaboración con la región y con el apoyo de Corfo, Fondecyt y el Gobierno Regional.
Para los ingenieros, la condición actual del valle es compleja, pero destacan que existen las herramientas tecnológicas necesarias para identificar aquellos puntos de la cuenca más vulnerables a la erosión hídrica, y estabilizar los depósitos de mineral expuestos en la superficie.
Esperanza en humedal
El diagnóstico realizado por los investigadores también ha arrojado hallazgos muy esperanzadores.
De esta manera, en la cabecera del río Azufre, donde se producen drenajes ácidos de los relaves de azufre abandonados, crece un humedal donde las plantas se desarrollan en condiciones extremadamente adversas.
En el agua que fluye a través del humedal se observaron variaciones muy importantes en el tipo y concentración de arsénico disuelto. Al buscar las causas se detectó que una comunidad de microorganismos que ahí habita es la responsable de su inmovilización, lo que podría contribuir al desarrollo de nuevas tecnologías de remoción de contaminantes en ese lugar o en sitios de condición similar.
El análisis detallado de la zona ha permitido al equipo de investigadores identificar una serie de aportes de aguas de excelente calidad que diluyen parcialmente los contaminantes en el cauce principal.
Parte de este conocimiento, señalan los expertos, también se aplica mediante otro método para disminuir la contaminación: la gestión de las aguas.
Los ingenieros confían en que la experiencia del estudio represente un gran avance para la gestión de los recursos hídricos y el manejo futuro de los cauces.
Si bien muchas propuestas deberán pasar por exhaustivos análisis y procesos antes de ser materializadas, el equipo de investigadores continuará trabajando en buscar soluciones innovadoras para el desarrollo hidráulico y ambiental del país.
Las altas concentraciones de sales disueltas en su cauce, en particular el boro, limitan los cultivos, lo que repercute en una baja valorización de sus suelos y aguas en comparación con los valles colindantes como el de Azapa. Este río es una de las mayores promesas para el crecimiento de Arica y Parinacota, una región estratégica para Chile con un potencial de desarrollo sustentable todavía por explotar.
La principal fuente del problema de las aguas en la zona se ubica en los orígenes de la cuenca, a más de cuatro mil metros de altura. Los flujos de agua que avanzan hacia la cuenca del Lluta a través del río Azufre arrastran una serie de elementos contaminantes asociados a la formación del volcán Tacora, y a los acopios de residuos de un antiguo yacimiento de azufre ya abandonado.
Estos procesos de contaminación se ven agravados cuando el invierno altiplánico desencadena reacciones químicas y biológicas que liberan aguas hiperácidas que llegan también al río a lo largo del año. Adicionalmente, la limitada capacidad de dilución de los tributarios con aguas de buena calidad y el aumento en la concentración de los contaminantes a causa de la alta evaporación desde los suelos, vegetación y cultivos termina agravando aún más el problema.
Situación compleja
Frente a esta situación, investigadores del Departamento de Ingeniería Hidráulica y Ambiental de la Universidad Católica han trabajado en el desarrollo de alternativas para mejorar la calidad de las aguas de este importante curso.
Integrando ingeniería y geociencias, los ingenieros Carlos Bonilla, Cristián Escauriaza, Pablo Pastén y Gonzalo Pizarro han diagnosticado en detalle el problema y han propuesto soluciones con una perspectiva multiescala y multidisciplinaria, en un trabajo que fue realizado en estrecha colaboración con la región y con el apoyo de Corfo, Fondecyt y el Gobierno Regional.
Para los ingenieros, la condición actual del valle es compleja, pero destacan que existen las herramientas tecnológicas necesarias para identificar aquellos puntos de la cuenca más vulnerables a la erosión hídrica, y estabilizar los depósitos de mineral expuestos en la superficie.
Esperanza en humedal
El diagnóstico realizado por los investigadores también ha arrojado hallazgos muy esperanzadores.
De esta manera, en la cabecera del río Azufre, donde se producen drenajes ácidos de los relaves de azufre abandonados, crece un humedal donde las plantas se desarrollan en condiciones extremadamente adversas.
En el agua que fluye a través del humedal se observaron variaciones muy importantes en el tipo y concentración de arsénico disuelto. Al buscar las causas se detectó que una comunidad de microorganismos que ahí habita es la responsable de su inmovilización, lo que podría contribuir al desarrollo de nuevas tecnologías de remoción de contaminantes en ese lugar o en sitios de condición similar.
El análisis detallado de la zona ha permitido al equipo de investigadores identificar una serie de aportes de aguas de excelente calidad que diluyen parcialmente los contaminantes en el cauce principal.
Parte de este conocimiento, señalan los expertos, también se aplica mediante otro método para disminuir la contaminación: la gestión de las aguas.
Los ingenieros confían en que la experiencia del estudio represente un gran avance para la gestión de los recursos hídricos y el manejo futuro de los cauces.
Si bien muchas propuestas deberán pasar por exhaustivos análisis y procesos antes de ser materializadas, el equipo de investigadores continuará trabajando en buscar soluciones innovadoras para el desarrollo hidráulico y ambiental del país.
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