Debaten la posibilidad de criminalizar el fraude científico

Revista British Medical Journal:


La postura de castigar esta conducta busca terminar con investigaciones manipuladas o francamente falsas que se publican, algo que otros dudan que se logre.  

S. Urbina 

Diario El Mercurio, jueves 17 de julio de 2014

Un debate sobre la posibilidad de criminalizar el fraude científico se publica en la última edición de la revista British Medical Journal (BMJ).

En él se enfrenta la opinión de dos médicos. En el caso del doctor Zulfiqar Bhutta, codirector del Centro para la Salud Infantil Global del Hospital para Niños Enfermos, de Toronto, Canadá, él está a favor de las sanciones criminales para impedir la creciente mala práctica en la investigación científica. Por su parte, el doctor Julian Crane, del Departamento de Medicina de la U. de Otago, en Nueva Zelandia, argumenta que la criminalización no tendría ningún efecto disuasivo, y podría deteriorar la confianza en lugar de mejorarla.

El doctor Bhutta respalda su postura en una revisión del prestigiado sitio médico PubMed, realizado en 2012, que encontró que el 67% de los artículos de investigación retractados fueron "atribuidos a mala conducta del científico, incluido fraude o sospecha de fraude, doble publicación o plagio". Asimismo, se revela que el número anual de artículos retirados ha crecido 19 veces entre 2001 y 2010.

En su opinión, las consecuencias de este fraude científico en la salud humana pueden ser "inmensas". Un ejemplo de ello fue el daño "incalculable" que tuvo la investigación fraudulenta del doctor Andrew Wakefield en la cobertura de la vacunación mundial. Esto, porque concluyó que ciertas vacunas eran las causantes del autismo.

Wakefield, sin embargo, está libre, y "vive de las grandes sumas de dinero que le entregan varios grupos que lo apoyan", dice el informe de PubMed.

El hecho es que estos casos quedan impunes, a pesar de que, según Bhutta, el fraude deliberado es frecuente. A lo que se agrega el costo de estas investigaciones, que suele ser alto.

Y aunque el que comete fraude muchas veces no vuelve a la vida académica, otros pueden regresar a su actividad de investigador. En todo caso, por los grandes costos que puede tener este tipo de fraude, Bhutta cree que se debe contar con un freno adicional a través de medidas punitivas como el procesamiento criminal.

El doctor Crane mira las cifras de otra manera. Según dice, se produce una retractación cada 18.234 publicaciones, lo que él considera algo "estimulantemente bajo".

En su opinión, deben ser las instituciones que hacen investigación las que deben controlar que no se produzca fraude. Esto, porque criminalizar esta conducta "es una triste, mala e incluso demencial idea que solo socavará la confianza, que es un componente esencial de la investigación, la que requiere una buena gestión y no investigaciones criminales".