El colapso del hielo es irreversible y los modelos no muestran ningún fenómeno que pueda desacelerar el proceso, asegura un estudio de la Universidad de Washington.
Diario El Mercurio, martes 13 de mayo de 2014
El adelgazamiento de las plataformas de hielo de la Antártica Occidental no tiene vuelta atrás. Así al menos lo asegura un estudio de la Universidad de Washington (UW) que publicará esta semana la revista Science. La buena noticia es que el colapso será paulatino y podría presentarse entre 200 y mil años más.
Hasta ahora los investigadores especulaban sobre esta posibilidad basados en teorías, pero ahora emplearon detallados mapas topográficos y modelos computacionales para hacer sus predicciones y descubrieron que el derretimiento de esta región, que incluye a la península antártica (que reclama Chile), ya comenzó.
El objeto principal del estudio fue el glaciar Thwaites, que desaparecerá probablemente en un par de siglos, aumentando el nivel del mar en casi 0,7 centímetros. Este glaciar está directamente vinculado con el resto de la masa de hielo en el interior, que contiene almacenada una cantidad suficiente de agua como para elevar el nivel del mar en 3 a 4 metros más.
"Ha habido un montón de especulación acerca de la estabilidad de las plataformas polares marinas y muchos científicos sospechaban que este tipo de comportamiento estaba en marcha", dijo Ian Joughin, glaciólogo del laboratorio de física aplicada de la UW. "Este estudio nos aporta una idea cuantitativa de la tasa a la cual el colapso podría tener lugar".
Reconoció que en estudios anteriores se desconocía si el deshielo podría desacelerarse en el futuro, ya sea en forma espontánea o a través de algún cambio ambiental imprevisto. Ahora, todas las condiciones apuntan a que no hay ningún modelo estabilizador a la vista, es decir, el fenómeno es irreversible.
Para la investigación se empleó el radar aerotransportado que desarrolló la Universidad de Kansas y se utilizaron fondos de la National Science Foundation. El instrumento penetró a través del hielo para mapear la topografía del suelo antártico, cuya forma controla la estabilidad a largo plazo de las plataformas. El mapeo fue realizado como parte de la operación IceBridge de la NASA e incluyó otros instrumentos para medir la altura de la superficie de hielo. En algunos lugares el glaciar Thwaites ha perdido varios metros de elevación por año.
Según los investigadores, el adelgazamiento del hielo en las últimas décadas está directamente relacionado con el calentamiento global debido al aumento de las emisiones de dióxido de carbono.
No todo el continente antártico se está derritiendo. El sector oriental de la Antártica (la gran masa continental cubierta por hielo que enfrenta el Pacífico y el Índico) no muestra signos de desestabilización e incluso se estaría congelando más, según los científicos.
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