Británicos perforan lago subglaciar en busca de vida extrema en la Antártica‏



Llegarán a una profundidad de más de 3 kilómetros:
Británicos perforan lago subglaciar en busca de vida extrema en la Antártica
Los trabajos se desarrollan en el lago Ellsworth, que está ubicado muy cerca del borde occidental del territorio antártico reclamado por Chile.  

por Richard García 
Diario El Mercurio, lunes 24 de diciembre de 2012

Sesenta metros llevaba el taladro perforador cuando el lunes pasado una falla inesperada dejó en suspenso una de las aventuras antárticas más espectaculares de los últimos años.
Se trata de la misión del British Antarctic Survey, que busca perforar tres kilómetros de hielo para llegar al lago Ellsworth, que ha permanecido allí enclaustrado hace más de un millón de años.
La idea es tomar muestras del lago y de sus sedimentos y comprobar si hay alguna evidencia de seres vivos, por más pequeños que sean.
Esto podría ayudar a comprender mejor los orígenes de la vida no sólo en nuestro planeta y la posibilidad de que también se presente en otros mundos, como las lunas Europa de Júpiter, y Encelado, de Saturno.
"Estamos experimentando algunas dificultades técnicas en estos momentos que nos impiden continuar", dijo Martin Siegert, glaciólogo de la Universidad de Bristol e investigador jefe del proyecto a través de un video en el blog de la expedición (http://www.ellsworthlive.org.uk).
Misterio por resolver
La falla se produjo en el circuito que alimenta un calentador, que es pieza clave para el funcionamiento del taladro, ya que éste perfora con la ayuda de agua caliente inyectada a una muy alta presión. A la espera de repuestos, los científicos debieron interrumpir su labor temporalmente.
El incidente, que por estos días debería ser superado, podría complicar la posibilidad de obtener resultados durante este verano.
"Esta interrupción no era esperable, pero las condiciones son bastante extremas, así que es factible que fallen algunos equipos", afirma el glaciólogo del CECS Andrés Rivera, quien participó en las misiones exploratorias previas del grupo británico en el área de Ellsworth.
"La idea del proyecto es perforar hasta el lago en esta temporada estival y sacar las muestras. Se pensaba que sería una perforación rápida, para obtener muestras a las pocas semanas. Sin embargo, debido al lento avance y al problema con el calentador, temo que se atrasen y que no puedan llegar a cumplir toda la misión y deban retomarla el próximo año. Esperamos que lo logren".
Si deben volver el próximo año, tendrán que hacer una nueva perforación. No pueden usar la misma, ya que se cerrará, al menos parcialmente, a causa de la alta velocidad de la congelación.
El campamento del British Antarctic Survey está en medio del desierto polar.
Para acceder al área hay que pasar primero por el glaciar Unión, en el territorio antártico reclamado por Chile. Allí existe una pista de hielo azul donde aterrizan unos enormes aviones de carga Yliushin que viajan desde Punta Arenas con todos los equipos necesarios.
Desde allí hay dos alternativas. Viajar por hielo en tractores o hacerlo en unos aviones Twin Otter más pequeños y que tienen esquíes. Por esta última vía el lago queda a media hora de distancia, estima Rivera, el que se encuentra justo en el borde occidental del territorio.
Resultados dispares
Hasta ahora las otras campañas de perforación del hielo antártico no han obtenido resultados concluyentes.
La misión al lago Vostok, realizada en febrero pasado, también perforó más de tres mil metros y obtuvo muestras, pero se duda de su calidad. "Emplearon un sistema de perforación no muy limpio, por lo que no está claro si encontraron material útil o se trata de contaminación de los mismos instrumentos, ya que emplearon parafina en estado líquido".
Mejores resultados obtuvo otro grupo científico a partir de muestras tomadas en el lago Vida, en el área de los valles secos. Encontraron abundancia de microorganismos, claro que la evidencia fue obtenida de una profundidad mucho menor que la de Vostok y Ellsworth.
Los científicos dicen que, incluso aunque no se encontraran pruebas de vida, ello demostraría con claridad cuáles son los límites que pueden alcanzar los seres vivos a esas profundidades.

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