Científicos encuentran enorme valle bajo el hielo de la península antártica

Tiene 1,5 kilómetros de profundidad, por lo que es casi comparable con el Gran Cañón del Colorado, en EE.UU. Podría estar influyendo en el rápido derretimiento de la zona.  

por Richard García 

Diario El Merciurio, viernes 27 de julio de 2012

Aunque hoy la Antártica aparenta ser una uniforme masa de hielo, no siempre fue así. Millones de años atrás presentó una gran actividad geológica que permitió la formación de profundos valles y elevaciones montañosas y experimentó varios períodos de avance y retroceso de los hielos.

Justamente una de estas fallas geológicas fue detectada bajo la gran plataforma congelada por investigadores de la Universidad de Aberdeen y el British Antarctic Survey, encabezados por el glaciólogo Robert Bingham.

La investigación aparece destacada en la edición de esta semana de la revista Nature.

Los investigadores comprobaron que el valle, actualmente cubierto por la masa glacial, está conectado al océano, lo cual podría estar influyendo en un más rápido flujo y adelgazamiento del hielo.

La plataforma helada de la Antártica occidental es hoy de gran importancia científica, ya que está perdiendo masa en forma más acelerada que cualquier otra parte del continente. De hecho, algunos glaciares pierden más de un metro de superficie al año. La comprensión de los procesos que influyen en este fenómeno resulta importante para mejorar las predicciones sobre calentamiento global.

Bingham describe en el sitio web de su universidad que, con el objeto de obtener la información, el equipo utilizó un sistema de radar, remolcado por una moto de nieve, para penetrar el hielo. Para hacer sus mediciones recorrieron una región de hielo relativamente plana, cubriendo una distancia de 2.414 kilómetros, más o menos lo mismo que separa Iquique de Temuco. "Encontramos que bajo todo ese hielo existía un gran valle, parte del cual está a una profundidad de 1,5 kilómetros".

Bingham explica que si hoy se removiera todo el hielo nos encontraríamos con un accidente geográfico tan impresionante como los valles que se observan en África y con un tamaño tan grande como el del Gran Cañón.

"Esto contrasta con la superficie plana que podemos observar aquí hoy y, probablemente, sin estas mediciones jamás nos habríamos percatado de su existencia", dijo.

Para el investigador, algo particularmente relevante es que este valle se alinea en forma casi perfecta con los registros de disminución del hielo que se han obtenido a través de observaciones satelitales de los últimos 20 años.

David Vaughan, jefe del proyecto Ice2sea del British Antarctic Survey, explicó que el adelgazamiento del hielo en la Antártica occidental contribuye a casi un 10% de aumento del nivel del mar a escala global. Por eso, según el experto, resulta importante comprender este punto clave, "ya que así podremos hacer predicciones más precisas respecto del potencial aumento futuro del nivel del mar".