Contenidos en los circuitos integrados:
Experiencia en la Universidad de Los Lagos demuestra que su uso puede ser una alternativa más ecológica a las técnicas que se emplean hoy.
por Richard García
Experiencia en la Universidad de Los Lagos demuestra que su uso puede ser una alternativa más ecológica a las técnicas que se emplean hoy.
por Richard García
Diario El Mercurio, martes 22 de mayo de 2012
Tal como se usan bacterias para extraer las impurezas del cobre o separarlo de otros metales, los mismos microorganismos podrían ayudar a reciclar los metales de los celulares.
Así lo ha demostrado en el laboratorio de microbiología de la Universidad de los Lagos el ingeniero ambiental y doctor en Biotecnología de la Usach Alex González.
Cuenta que tras hacer su tesis sobre bacterias mineras siempre le quedó la inquietud de cómo poder extraer metales desde los desechos urbanos. "Pensé que podíamos usar la misma técnica que se usa en la minería del cobre".
La oportunidad surgió cuando un alumno de la carrera de Ingeniería del Medio Ambiente, Manuel Sandoval, se le acercó porque quería hacer su tesis. "Le propuse usar bacterias 'extremoacidófilas' (que crecen en ambientes de acidez muy altos) para hacer solubles los metales que están contenidos en los desechos electrónicos".
Primero hicieron una amplia búsqueda bibliográfica y comprobaron que los celulares era un campo sin abordar.
Explica que en Chile hay 2 a 3 celulares por persona y en su vida se proyecta que usará seis o más. Esto genera una gran cantidad de desechos.
"Hoy lo que se hace es desmontarlos para enviar las partes a India o Sudáfrica. Allá los funden al calor, lo que genera emanaciones tóxicas, como vapores de cianuro. La gente que hace esto es de bajos recursos y lo hace en sus casas, lo que puede ocasionar malformaciones congénitas", sostiene González.
Partieron trabajando con los circuitos integrados de los celulares. Primero los trozan en partes muy pequeñas, de uno a dos milímetros, y luego los sumergen en un ambiente acuoso con las bacterias. Éstas se adhieren a la superficie de los circuitos integrados y empiezan a ejercer una oxidación.
"Este ataque químico permite la liberación del metal y al final quedan en la solución el cobre, el oro, la plata, zinc y el paladio. Este último es carísimo, casi como el titanio, e incluso éste también se encuentra, pero en muy bajas cantidades", cuenta. Posteriormente, los metales se pueden aislar con los métodos tradicionales de la metalurgia.
El resultado es que la placa queda sin estos metales y puede ser depositada en un vertedero sin riesgo de corrosión y contaminación ambiental.
Desde el punto de vista económico, también es interesante porque al tratarse de metales muy puros, por ser conductores, son todos de alta ley, es decir, muy bien pagados.
"Una empresa de Santiago nos ofreció hacer una prueba piloto con una tonelada de estos circuitos integrados. De ahí deberían salir por lo menos 200 kilos de cobre y unos 10 a 12 kilos de oro".
La idea es expandir su investigación a otros desechos de los celulares, como las pilas. "Queremos recuperar el litio que tienen, pero no es barato hacerlo, hay que ir paso a paso".
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