El relevo del Hubble debuta en 2018 y será cien veces más poderoso

Telescopio Espacial James Webb (JWST):
El relevo del Hubble debuta en 2018 y será cien veces más poderoso

por Lorena Guzmán

Diario El Mercurio, lunes 26 de septiembre de 2011

http://diario.elmercurio.com/2011/09/26/ciencia_y_tecnologia/mas/noticias/B429CAF4-EE60-4FD2-9876-055055EA038B.htm?id={B429CAF4-EE60-4FD2-9876-055055EA038B} 
Estados Unidos decidió finalmente seguir financiando el instrumento, que tendrá un diámetro 2,7 veces más grande que su antecesor.  

Cuando en 2009 el transbordador Atlantis fue a una de las misiones más peligrosas de la historia para alargarle la vida al Telescopio Espacial Hubble, astrónomos e ingenieros aguantaron la respiración. El riesgo para los astronautas era casi tan grande como el de perder el instrumento. Todo salió perfecto y el Hubble ha seguido trabajando.

Pero este año, el temor de muchos volvió a aflorar. El Telescopio Espacial James Webb (JWST), el sucesor del Hubble, corrió el grave peligro de quedar olvidado en una bodega como trasto viejo por falta de fondos. Hasta que la semana pasada el Congreso de EE.UU. aseguró los recursos para que finalmente llegue a su órbita.

Tras el anuncio, Rick Howard, director del programa del JWST, dijo, asumiendo los errores del pasado, que "sabemos que es nuestra última oportunidad para hacer las cosas bien".

Históricamente, para la agencia no ha sido fácil poner telescopios en órbita. Tras llegar al espacio en 1990, el Hubble estaba completamente miope, y los astronautas debieron subir a instalar un lente corrector.

Aunque todo funcionó y desde entonces el Hubble ha entregado las fotografías más impactantes del universo, se necesitaron cuatro misiones más para lograr que siguiera en funcionamiento y con una vida útil estimada hasta 2014.

En paralelo ya se estaba trabajando en el diseño y construcción del JWST, el que será cien veces más poderoso que su antecesor. Pero los planes tampoco han salido como se esperaba. Su primera fecha de lanzamiento era 2008, ahora es 2018; y su presupuesto inicial era de mil millones de dólares, hoy está fijado casi en nueve mil millones.

"Invito a la gente a que trate de imaginar dónde estaría la astronomía hoy sin el Hubble. Mis expectativas con el JWST dicen que será igual de determinante que su antecesor", dijo Roberto Abraham, astrónomo de la Universidad de Toronto. "Cuando pienso dónde estaría yo y mi área sin el Hubble, me dan ganas de salir corriendo y gritar. No puedo concebir el renunciar a la capacidad que tendrá el JWST".

Estas palabras son parte de la defensa acérrima del proyecto que hizo un grupo de astrónomos antes de asegurarse los fondos. Premios nobeles y científicos de todo el mundo se sumaron al llamado.

La emoción se justifica porque la capacidad de observación se expandirá enormemente. Tras 20 años de servicio y múltiples renovaciones, el Hubble es cien veces más poderoso que cuando llegó al espacio. El JWST lo será otras cien veces más.

Estará más lejos

El espejo del JWST tendrá un diámetro 2,7 veces más grande que el del Hubble. Además, su campo de visión será 15 veces mayor en área que su antecesor.

Si bien el Hubble fue un gran salto para la astronomía, porque al estar en órbita sus imágenes no se empañan por las distorsiones de la atmósfera, el JWST irá mucho más allá.

Como observará en el espectro infrarrojo (el Hubble lo hace en el óptico y en el ultravioleta), el nuevo telescopio deberá alejarse de toda fuente de calor, incluyendo la Tierra, la Luna y el Sol. Para poder ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el universo, se ubicará casi dos veces más lejos que el Hubble y demorará tres meses en llegar.

El problema ahora es para aquellos astrónomos que no utilizarán el JWST, porque no se ajusta a sus necesidades. Kevin Marvel, director ejecutivo de la Sociedad Americana de Astronomía, dijo a Nature que necesitan conocer qué implica este desvío de fondos, porque les preocupa qué pasará con el financiamiento para el resto de las áreas de la NASA.