CienciasVirgin desarrolla submarino que llegará a profundidades nunca alcanzadas

por Richard García
Diario El Mercurio, Jueves 07 de Abril de 2011http://blogs.elmercurio.com/cienciaytecnologia/2011/04/07/virgin-desarrolla-submarino-qu.asp
 
No le bastó con ser pionero en el turismo espacial con Virgin
Galactic. Ahora, con la excusa de alcanzar las máximas profundidades
oceánicas, el millonario Richard Branson presentó su nueva empresa
Virgin Oceanic y a su principal estrella, un minisubmarino tripulado.
Su objetivo inicial es la investigación científica, pero la nave
también permitiría conocer y disfrutar los fondos oceánicos como nunca
antes se ha hecho. Y, de paso, abrir las puertas al turismo submarino.
 
El antecedente más cercano de este sueño de Branson es de 1960, cuando
un sumergible especial, conocido como batiscafo, descendió en la Fosa
de las Marianas, el punto más profundo de la Tierra. "Bajó, tomó unas
fotos y subió, en cambio esta es una nave monoplaza que prácticamente
puede planear en el fondo", destaca Carlos Neves, oceanógrafo de la
Universidad Andrés Bello.
 
Branson presentó su vehículo ayer en Newport, California, destacando
que a fines de este año el explorador Chris Welsh lo abordará para
replicar y ojalá superar el récord del Trieste. "Será como estar en el
lado oscuro de la Luna", dijo este último durante la ceremonia.
En los próximos dos años la nave explorará además otros hitos que
nunca han sido visitados, como la Fosa de Puerto Rico, de 8.605
metros. Esta misión la tripulará el mismo Branson.
 
Los riesgos no son pocos. De partida, deberá soportar una presión
equivalente a mil atmósferas, lo que tritura cualquier objeto que no
esté preparado.
 
Neves dice que aunque la iniciativa tiene mucho de marketing porque
busca batir un récord, también posee un trasfondo científico. "Tal vez
encuentre cosas nuevas que ni siquiera imaginamos", dice.
 
Organismos claves están ligados al proyecto. El Instituto
Oceanográfico Scripps será asesor científico, National Geographic hará
un documental y Google mapeará la información que se obtenga.