Huracán "Sandy" causa estragos en la actividad científica

por Richard García  Diario El Mercurio  Martes 06 de Noviembre de 2012

No debería sorprender lo vulnerables que son muchas actividades científicas,muchas de ellas muy avanzadas y sofisticadas, pero que no contemplan fenómenos naturales, tal vez no tan comunes en ciertas zonas del planeta, pero no improbables, más aún en un contexto de eventual cambio climático.  

El lunes antepasado, al menos una decena de científicos en áreas que van desde la investigación del cáncer hasta la cardiología perdieron varios años de trabajo luego de que la crecida del río Este, en Nueva York, arrasara con sus laboratorios situados en el sótano del moderno edificio del Smilow Research Center de la New York University (NYU).

Fue uno de los recintos más afectados por el paso del huracán "Sandy" por la isla de Manhattan. Las aguas inundaron el bioterio acabando con la vida de miles de animales de experimentación.

Según el blog de la revista Nature, tan sólo uno de los investigadores, el neurobiólogo Gordon Fischell, perdió 40 distintas líneas de investigación con ratones, lo que implica 2.500 animales y diez años de trabajos relacionados con el desarrollo del cerebro. Los roedores, en su mayoría, habían sido modificados genéticamente para transformarse en modelos experimentales, a veces únicos, para analizar el impacto de distintas enfermedades y por ello se les hacía un seguimiento desde largo tiempo atrás.

El apagón que produjo la tormenta también bloqueó el acceso al piso 13 del centro de investigación, donde funcionan los laboratorios dedicados a estudiar enfermedades cardíacas y neurodegenerativas, ya que usan llaves electrónicas. Sólo al día siguiente se permitió a los científicos rescatar muestras de tejidos desde los congeladores.

También llevaron a otros recintos los tanques de nitrógeno líquido donde se conservaban líneas celulares completas.

Río arriba, la Rockefeller University también se vio afectada, según cuentan en la bitácora digital de la revista científica. Leslie Vosshall, que estudia el sistema olfatorio de los mosquitos, temía que la inundación hubiera dañado el servidor del computador en el cual trabaja.

En el Brookhaven National Laboratory los cortes de suministro eléctrico afectaron a uno de sus supercomputadores, que se mantuvo en línea para que los experimentos que allí se llevan a cabo no se vieran interrumpidos. El sistema de enfriamiento falló y la temperatura del equipo subió de 43 a 47 grados, pero no alcanzó a colapsar.

Rescate improvisado

En el Koch Cancer Building de la Johns Hopkins University, en Baltimore, los científicos biomédicos realizaron una especie de operación de rescate para poner fuera de peligro los roedores que emplean como modelos de investigación. Como el sótano se llenó de agua, el personal de las instalaciones encabezado por el decano formó una cadena humana para tomar las jaulas y trasladarlas temporalmente a un recinto más seguro.

Incluso la publicación de revistas científicas se vio afectada. Nature Publishing Group, editor de la revista Nature y de más de una decena de revistas científicas complementarias, debió postergar para esta semana algunas de sus publicaciones, como Molecular Systems Biology, debido al corte temporal de energía.